Les cétacés sont divisés en deux groupes : les Mysticètes (ou baleine à fanons) et les Odontocètes (ou cétacés à dents, comme les dauphins ou les Orques).

Près de 80 espèces de cétacés existent dans le monde, les plus nombreux étant les Odontocètes, alors qu’il n’y a que 11 espèces de Baleines.

Fanons

Les Mysticètes n’ont plus de dents, mais possèdent des lames cornées, souples, composées de la même matière que nos ongles ou nos cheveux, la kératine, les « fanons ». Ces fanons servent à filtrer l’eau de mer à la recherche des petites crevettes (« krill ») dont elles se nourrissent.

Taille

Les Mysticètes sont des animaux de très grande taille. Seuls le Cachalot (Odontocètes) peut rivaliser en dimensions avec les Baleines. Ils ont une épaisse couche de lard sous la peau pour les protéger du froid.

La respiration

Ils ont deux évents (ou narines) situés sur le dessus de la tête. Ils sont obligés de remonter à la surface pour respirer et leur souffle (qui peut atteindre plusieurs mètres de haut) se voit alors de très loin.

Communication : le chant de la baleine

Les baleines peuvent communiquer sur de très longues distances (plusieurs centaines, voire milliers de kilomètres !!), grâce à des sons très graves. Les baleines à bosse sont très connues pour leur chant. Ce chant varie selon les populations et les années, mais c’est toujours le mâle qui chante, pendant la période des amours, probablement pour séduire sa femelle et éloigner les concurrents.

Vie sociale

Les Mysticètes vivent généralement seuls ou en petits groupes de 2 ou 3 individus. Mais lorsque la nourriture est très abondante, plusieurs dizaines d’animaux peuvent se retrouver au même endroit.

Lors des périodes de reproduction, ils se regroupent en grands rassemblements.

Nage et plongée

Ils avancent grâce à la puissance de leur queue, qui leur permet même de sauter entièrement hors de l’eau, malgré leur poids. La queue bat de bas en haut, et pas de droite à gauche comme les poissons.

La plupart des Baleines peuvent rester sous l’eau pendant près de 20 min et plonger à des profondeurs de 300 à 500 mètres en moyenne. Pendant la plongée, les battements de leur coeur ralentissent et le sang n’irrigue plus que les organes vitaux (coeur, cerveau, organes génitaux, etc.).

Reproduction

La période des amours et la naissance des jeunes ont lieu en été, près des côtes, dans des eaux calmes et relativement chaudes. Le temps de gestation est de 10 à 12 mois. La femelle va ensuite allaiter son jeune pendant environ 6 mois, jusqu’à ce qu’il puisse se nourrir tout seul.

Migration

La plupart des baleines effectuent chaque année de très longs voyages entre leurs zones d’alimentation et de reproduction. Par exemple, les Baleines à bosse qui vivent dans le Nord Pacifique passent la plupart des mois d’été à se nourrir dans les eaux riches du Nord, près de l’Alaska. Par contre, elles redescendent dans les eaux chaudes tropicales, comme à Hawaii, pour donner naissance à leurs jeunes. En effet, les bébés ne pourraient pas survivre dans les eaux froides polaires, mais il n’y a pas assez de nourriture dans les eaux tropicales, les baleines sont donc obligées de faire ces aller et retours !

Les espèces

La baleine bleue, le rorqual commun, la baleine à bosse, le rorqual boréal, le rorqual de Bryde, les trois espèces de baleines franches, la baleine grise, le petit rorqual et la baleine pygmée.

Les records

Le plus grand Mysticète : la Baleine bleue (ou Rorqual bleu) est le plus grand animal ayant jamais vécu sur terre (Plus grand que tous les Dinosaures). Elle peut mesurer plus de 30 mètres et peser autant que 30 éléphants (environ 100 à 120 tonnes).

Le plus petit : la baleine pygmée, qui ne fait que 6 mètres de longueur.

Le champion des distances : les Baleines grises migrent chaque année sur des distances de 12’000 à 20’000 km !

Le plus gros mangeur : La Baleine bleue mange jusqu’à 4 tonnes de krill par jour.

Le plus rapide : le Rorqual boréal, qui peut aller à 50 km/h, voire même 65 km/h.

Le plus rare :la Baleine franche boréale (il n’en reste plus qu’environ 350).